Учился в Нижегородском художественном техникуме у А. Куприна и А. Фонвизина (1923-1925); во ВХУТЕМАСе у Л. Бруни, П. Кузнецова, В. Фаворского, Н. Чернышева (1925–1930).

С 1934 участник выставок. Работал в Мастерской монументального искусства Академии архитектуры СССР (1935—1948). Автор книги «Материалы и техника монументально-декоративного искусства» (М.,1975). Автор монументально-декоративных работ: башни Карамышевского шлюза на канале Москва-Волга; плафоны фойе второго этажа Театра Красной Армии; мозаика на станции метро «Добрынинская»; оформление станции метро «Ботанический сад». Работал в разных направлениях: станковой живописи, монументальной росписи, мозаики, сграффито.

Произведения С.А. Павловского имеют свой неповторимый и всегда узнаваемый художественный почерк. В работах мастера, созданных, как он сам говорил, "по сердечному влечению", всегда присутствует то, что составляет сущность только этого художника. Павловский всегда живо откликался на события и явления современности. Прошедший прекрасную школу профессиональной подготовки, основательно изучивший историю искусства, знаток многих секретов и тонкостей техники и технологии живописного ремесла, С. Павловский в то же время на всю жизнь сохранил свежесть и непосредственность взгляда на мир.

В живописных работах мастера круг тем остаётся неизменным: цветы, природа, женские образы. При этом художник никогда не повторяется. Его работы всегда обнаруживают новые краски и оттенки настроения. Каждая работа художника - это состояние его души. Мир чувств Павловского светел и чист. Его любимые цвета: белые, голубые, розовые. Именно поэтому произведениям художника свойственна особая светоносность. Павловский – истиный живописец. Его монументальные композиции (например, мозаики), как и станковые работы, отличаются тончайшими нюансами цвета. Путь художника в изобразительном искусстве занимает более полвека. В работах мастера время не исчезает бесследно. Стилистика художественного языка мастера менялась от ранних к более поздним произведениям, но суть самого отношения к творчеству оставалась постоянной. Накопленный опыт, отточенное с годами мастерство, душевная зрелости не заслонили способности воспринимать мир словно впервые. На всю жизнь Павловский сохранил неуемное стремление к познанию закономерностей художественного творчества. Это стремление с годами стало для мастера потребностью.

В 1954 году Серафим Александрович организует экспериментальную мастерскую по разработке новых технологий монументального искусства. В 1956 преподает технологию материала в Московском высшем художественно-промышленном училище (бывшем Строгановском). В 1966 работает над рукописью книги «Материалы и техника монументально-декоративного искусства». Пишет статьи, читает лекции, экспериментирует в материале... Интерес к профессиональным проблемам творчества присущ многим сверстникам Павловского из тех, кто прошел школу Вхутемаса. Но он оказался, пожалуй, наиболее последовательным и целенаправленным в этом увлечении. Итоги этой его работы, таблицы схемы, тексты, выкраски и опытные образцы в материале составили значительную часть творческого багаж художника. Показывая трудный, порой мучительный процесс творческого поиска, Павловский учит пониманию языка искусства. В своем творчестве он предстает как тонкий художник, расчетливый мастер, неутомимый искатель законов гармонии и красоты, сердцем преданный искусству человек.